Photo : Vincent Ethier – Une image vaut mille mots, et celle-ci en dit long sur le retour d’Arslanbek Makhmudov le 25 mai dernier.
Alors qu’Arslanbek Makhmudov combattait de nouveau au Centre Gervais Auto, rien n’indiquait que quelque chose de différent chez lui. La sirène de raid aérien qu’il utilise à la place de la musique d’entrée hurlait toujours, son front plissé toujours arqué sous un angle menaçant alors qu’il se craquait le cou comme un tyran de dessin animé prêt à s’en prendre à sa dernière victime…
Après avoir enjambé la troisième corde et que l’action ait commencé, rien n’indiquait non plus que quoi que ce soit de différent chez lui, pour le meilleur ou pour le pire.
Makhmudov a rebondi après sa dure défaite des mains d’Agit Kayabel en décembre dernier avec une victoire par KO au 2e round contre Miljan Rovcanin en demi-finale du gala présenté sur Punching Grace/ESPN+ par Eye of the Tiger le 25 mai. Dès le 1er round, sa puissance a presque envoyé Rovcanin sur mes genoux, à la table des commentaires au bord du ring. Au 2e round, il a exécuté dans un plan de match plus méthodique lui permettant d’utiliser sa main droite pour laisser Rovcanin à plat après l’arbitre eut fini de compter jusqu’à 10.
Il n’y avait certainement aucun signe d’hésitation de la part d’un combattant qui avait été arrêté lors de sa dernière sortie. Au contraire, il y avait un sentiment de colère, le sentiment que quelqu’un devait payer pour l’humiliation qu’il ressentait, et ce soir-là, c’était Rovcanin (plutôt que Junior Fa, son adversaire initial, qui a choisi de se retirer du sport). Makhmudov, lui, ressemblait à un combattant avide non seulement de représailles, mais désireux de revenir au niveau auquel il estime appartenir.
La défaite de Makhmudov de l’année dernière a été l’une des plus grosses surprises de 2024. Ce fut un coup dur, mais aussi une mise en garde, s’ajoutant à une double fracture de la main droite subie au début du combat. En grande partie, le public n’a pas attribué la défaite à la blessure, mais Makhmudov qui lui a vécu les deux, l’a certainement fait.
«Au 3e round, [Kabayel] avait bien fait son travail avec ses coups au corps, terminant éventuellement le combat au 4e round… Mais pour moi, ça reste une bonne expérience. Je me suis battu avec une main cassée pendant trois ou quatre rounds», a déclaré Makhmudov à Anson Wainwright du Ring Magazine. ‘Honnêtement, je me connais, et ce gars n’est pas à mon niveau. Je ne dit pas qu’il n’est pas bon, loin de là, regardez son palmarès, il a fait 23 combats, ne s’était pas vraiment battu avec personne avant moi, n’avait pas beaucoup de K.-O. et certains combats serrés. Tu penses que je suis pire que ce gars?»
Les combattants rationalisent les défaites de toutes sortes de manières, certaines ancrées dans la réalité, d’autres pas du tout. La validité de ces auto-explications n’a pas toujours d’importance. Un certain nombre de combattants qui ont perdu un combat ont une explication grossièrement formulée pour expliquer pourquoi cela n’aurait pas dû se produire, et un certain nombre de combattants ont quand même rebondi. La main cassée de Makhmudov a peut-être été la principale raison de sa défaite par arrêt, mais ce n’est peut-être pas non plus le cas.
Dans les deux cas, Makhmudov semble pleinement convaincu que le résultat contre Kayabel aurait dû être différent – ou du moins c’est ce qu’il a choisi d’exprimer publiquement.
Les combattants réagissent à une défaite de la même manière que Makhmudov suscitent une double réaction. D’une part, on peut se demander si les causes profondes de la défaite sont réellement prises en compte. Le combattant pense-t-il qu’il peut faire exactement la même chose qu’il a toujours fait et renouer avec le succè ? D’un autre côté, cela montre un niveau de confiance inébranlable, nécessaire pour surmonter un traumatisme sportif.
Dans le cas de Makhmudov, son camp a admis qu’il «misait trop sur un seul outil», à savoir son pouvoir surnaturel. Son changement de tactique, aussi bref soit-il, au deuxième tour contre Rovcanin, suggérait qu’il y avait peut-être en lui une approche plus consciente de la boxe qu’il pourrait exploiter dans les combats futurs, une approche qu’il a cultivée au cours d’une brillante carrière amateur en Russie.
La réalité est que les défaites par K.-O. se produisent plus fréquemment en boxe poids lourd, plus souvent que dans toute autre catégorie de poids, statistiquement. Les défaites par K.-O. contre des poids lourds de classe mondiale peuvent en effet être l’indication d’une carrière qui a déraillé, ou elles peuvent en fin de compte ne pas être un facteur permettant à un combattant d’atteindre son apogée. Des grands noms tels que Lennox Lewis, Evander Holyfield, George Foreman et bien d’autres ont subi des défaites par K.-O. bien avant certaines de leurs plus belles années. Pour d’autres, comme Michael Grant ou Gerry Cooney, c’était le signe que leur apogée avait déjà été atteinte, et un précurseur de jours plus sombres.
Revenir d’une défaite par K.-O. reste un exercice d’équilibre entre retrouver confiance en soi, mais aussi la conscience de ce qui n’allait pas. Pour faire plus simple : conserver son identité tout en reconnaissant ses erreurs.
À Riyad?
Au milieu du mystère qui caractérise désormais Makhmudov, une chose est sûre : il est impatient de découvrir qui il est. Le promoteur Camille Estephan a exprimé le désir de retourner en Arabie Saoudite pour que Makhmudov affronte un autre poids lourd digne de ce nom, et il en existe de nombreux de disponibles. Makhmudov reste classé dans le Top 15 par deux organismes de sanction, l’IBF et le WBC. Bien sûr, il y a un champion incontesté des poids lourds en la personne d’Oleksandr Usyk, mais son statut incontesté sera probablement fracturé sous peu. Daniel Dubois a décroché une version intérimaire du titre IBF avec une victoire sur Filip Hrgovic le week-end dernier, ce qui en fait peut-être l’objectif réaliste de rêve pour Makhmudov en ce moment.
Plus réaliste
Cependant, Makhmudov pourrait se retrouver à cibler d’autres poids lourds qui ont eux-mêmes subi des défaite similaires ces derniers temps dans un affrontement de type « croisée des chemins ». Jermaine Franklin a remporté deux victoires consécutives depuis ses défaites consécutives contre Anthony Joshua et Dillian Whyte, et a signé chez Salita Promotions, qui est historiquement ouvert à travailler avec n’importe quel promoteur. Frank Sanchez, qui a également subi une blessure lors (ou avant) de sa propre défaite contre Kayabel, mais reste bien classé et viable. Des noms comme Otto Wallin, Joe Joyce et même Guido Vianello, Sergey Kuzmin ou Michael Hunter correspondent également à cette description – cherchant à gravir les échelons de nouveau, en plus d’être prêts et disponibles.
‘L’aura’
En plus de retrouver son statut dans la division, Makhmudov se bat également pour retrouver l’aura qu’il avait autrefois. Peu de poids lourds au cours des dix dernières années ont bénéficié du culte que Makhmudov a rassemblé au cours de ses années de développement en tant que professionnel. Pour de nombreux fans, Makhmudov n’était pas seulement un divertissement, il était en quelque sorte une image. Tous les poids lourds qui n’ont pas remporté de médailles olympiques comme Tony Yoka ou Joe Joyce ou Filip Hrgovic, mais souvent, c’est souvent eux qui se révèle comme le meilleur du peloton professionnel. Makhmudov ne peut pas s’engager sur le chemin de la fiche parfaite comme certains boxeurs le rêve longtemps, mais le sommet demeure toujours à sa portée, tout comme la possibilité qu’il puisse progresser, peu importe la destination ultime.
Comme on dit, le souffle d’un lion blessé est souvent plus terrifiant que son rugissement.
